Le 4 novembre 1939, les États-Unis adoptent la clause « cash and carry ». Officiellement neutres, ils y voient un moyen de soutenir discrètement les Alliés tout en stimulant leur économie. Cette mesure autorise en effet les belligérants à leur acheter des armes, à condition de payer comptant et d’en assurer eux-mêmes le transport par leurs propres navires.
Un premier convoi quitte Toulon le 14 novembre 1939 avec 100 tonnes d’or, et revient en France avec du matériel de guerre.
Un deuxième convoi de 100 tonnes d’or part de Brest le 11 décembre. Les 1198 caisses sont chargées sur le cuirassé Dunkerque escorté par le croiseur Gloire et les contre-torpilleurs Mogador, Volta, Le Triomphant, Le Terrible et Valmy.
Mais le croiseur lourd Lützow (ex-Deutschland) et son escorte rodaient en Atlantique Nord...